HBSP Member Spotlight: Rafaela Andrades from UKU

Author: Maria Rosario, HCC STL
Date Published: June 30, 2025

 

ENGLISH
In the midst of the global pandemic in 2020, Rafaela Andrade made a bold decision — to launch a business with purpose. What began as a response to uncertainty and isolation evolved into a powerful movement to support women in Cotopaxi, Ecuador, one of the country’s most underserved regions. That vision became UKU LLC, a socially conscious brand that creates handcrafted goods while empowering women through economic opportunity.

The name “UKU” comes from Quechua, the language of her ancestors, and means “inside.” For Rafaela, it represents the inner strength we all carry — especially women who, despite limited opportunities, carry the hope of their families and communities. “It connects with what I wanted to transmit: that deep strength we all have when we act from love, from our values, and from our roots,” she says.

Now based in St. Louis, Rafaela continues to honor those roots by sharing UKU’s mission with a new audience, while staying grounded in her original vision — to create dignity through meaningful work.

ESPAÑOL
En medio de la pandemia global en 2020, Rafaela Andrade tomó una decisión valiente: lanzar un negocio con propósito. Lo que comenzó como una respuesta al caos y la incertidumbre se transformó en un movimiento poderoso que apoya a mujeres en Cotopaxi, Ecuador, una de las regiones más empobrecidas del país. Esa visión se convirtió en UKU LLC, una marca consciente que produce artículos hechos a mano mientras empodera a mujeres a través de oportunidades económicas.

El nombre “UKU” proviene del quechua, la lengua de sus ancestros, y significa “adentro”. Para Rafaela, representa la fuerza interna que todos llevamos dentro — especialmente las mujeres que, a pesar de las pocas oportunidades, cargan con la esperanza de sus familias y comunidades. “Conecta con lo más profundo de lo que quería transmitir: esa fuerza que todas tenemos cuando actuamos desde el amor, desde nuestros valores y desde nuestras raíces”, explica.

Ahora radicada en St. Louis, Rafaela continúa honrando sus raíces al compartir la misión de UKU con una nueva audiencia, sin perder de vista su visión original: crear dignidad a través del trabajo con propósito.

From Inspiration to Action

De la Inspiración a la Acción

ENGLISH
Starting a business is never easy — especially in a new country. When Rafaela first arrived in St. Louis, she felt lost. Her business had solid foundations and a clear mission, but she lacked the tools, knowledge, and local network to grow. That changed when she joined the Hispanic Business Success Program (HBSP).

“HBSP gave me community,” Rafaela shares. “It gave me a space to ask questions, connect with professionals, and gain the confidence I needed to believe in myself and my business.”

One of the most pivotal moments came when she realized she was still treating her business like a side project. Despite UKU’s strong foundations, she hadn’t made the mental shift to see herself as a business owner scaling a company in the U.S. “Listening to professionals and participating in my first Pop-Up gave me the structure — and the spark — I needed,” she explains. That event was a success, and it marked the start of a new chapter for UKU in the U.S. market.

ESPAÑOL
Empezar un negocio nunca es fácil — especialmente en un nuevo país. Cuando Rafaela llegó a St. Louis, se sentía perdida. Su negocio ya tenía bases sólidas y una misión clara, pero le faltaban herramientas, conocimientos y una red local para crecer. Todo eso cambió cuando ingresó al programa Hispanic Business Success Program (HBSP).

“HBSP me dio comunidad”, comparte Rafaela. “Me dio un espacio para hacer preguntas, conectar con profesionales y obtener la confianza que necesitaba para creer en mí y en mi negocio”.

Uno de los momentos más reveladores fue cuando se dio cuenta de que seguía tratando su negocio como un emprendimiento. A pesar de tener una base fuerte, aún no se veía como una empresaria que estaba escalando un negocio en Estados Unidos. “Escuchar a los profesionales y participar en mi primer Pop-Up me dio estructura — y la chispa — que necesitaba”, explica. Ese evento fue un éxito, y marcó el comienzo de una nueva etapa para UKU en el mercado estadounidense.

A Clear Vision for the Future

Una Visión Clara para el Futuro

ENGLISH
Since completing the HBSP program, Rafaela has implemented more structure and planning into her business operations. As a result, sales have increased, and she feels more confident in her role as a leader.

Her goals for the coming year are ambitious but grounded in her mission. She aims to grow UKU’s online store, participate in more markets and pop-up events, and build relationships with retail shops interested in selling UKU’s handmade products. More than anything, she is excited to continue creating opportunities for women in Ecuador — one product, one connection at a time.

ESPAÑOL
Desde que completó el programa HBSP, Rafaela ha implementado una mejor estructura y planificación en su negocio. Como resultado, las ventas han aumentado y se siente más segura en su rol como líder.

Sus metas para el próximo año son ambiciosas pero alineadas con su propósito. Quiere expandir la tienda en línea de UKU, participar en más ferias y eventos, y crear alianzas con tiendas interesadas en vender los productos hechos a mano de UKU. Más que nada, le emociona seguir generando oportunidades para mujeres en Ecuador — producto por producto, conexión por conexión.

Final Thoughts

Reflexión Final

ENGLISH
“Entrepreneurship can feel lonely,” Rafaela admits. “But being surrounded by people who share your values, who celebrate your successes and understand your challenges — that changes everything.”

Her advice to other aspiring business owners? Trust your intuition, stay rooted in your purpose, and surround yourself with people who inspire you. “And definitely apply to HBSP,” she adds with a smile. “It’s a space full of knowledge and people who want to see you succeed.”

ESPAÑOL
“Emprender puede sentirse solitario”, admite Rafaela. “Pero estar rodeada de personas que comparten tus valores, que celebran tus logros y entienden tus desafíos — eso lo cambia todo”.

Su consejo para quienes desean emprender: confíen en su intuición, manténganse fieles a su propósito y rodéense de personas que les inspiren. “Y definitivamente apliquen a HBSP”, agrega con una sonrisa. “Es un espacio lleno de conocimiento y de gente que quiere verte triunfar”.

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